Jan Mashiani et Len Taunyane, deux sud-africains participent aux JO de 1904 aux USA

En 1904, ces jeux qui ont eu lieu dans la ville de Saint Louis aux USA n’avaient rien à voir avec ceux de Paris en 2024 et pourtant deux coureurs sud-africains ont participé au marathon. Mais qui était donc Jan Mashiani et Len Taunyane, originaires d’Afrique du Sud ? Leur histoire est racontée par l’historien sud-africain du sport Floris van der Merve et reprise dans un article paru dans The Conversion et le quotidien Daily Maverick. Les deux athlètes noirs ne représentaient pas bien sûr l’Afrique du Sud qui à l’époque était une colonie britannique, mais ils participaient à une foire internationale tenue en même temps que les Jeux olympiques. A des fins « culturelles et scientifiques » de l’époque, ils étaient exhibés dans différentes « compétitons sportives pour les sauvages ». Les deux hommes avaient été employés comme messagers dans la guerre des Boers, aussi bien par l’armée des Boers que les troupes britanniques et avaient donc une sérieuse pratique de la course d’endurance dans des conditions extrêmes. Aujourd’hui le mot « kaffir » ou « cafre », une insulte raciale est punie par la loi, mais en 1904 les deux hommes sont ainsi dénommés : “ Lentauw, k… mail carrier ; and Yamasani, k… mail carrier » aux cotés de B.W. Harris, un coureur blanc sud-africain qui les avaient probablement encouragés à s’inscrire à la compétition. Il s’agissait de courir 40 kilomètres sous une chaleur torride sur une route empruntée par les automobiles. Harris abandonna, Tau fini 9ème et Mashiani 12éme et ils auraient pu faire mieux dit-on s’ils n’avaient pas été poursuivis et perturbés par un chien. L’Afrique du Sud a été bannie des JO de 1964 à 1992 à cause du système d’apartheid mis en place en 1948.

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