Diesel et platine : fermeture des mines en Afrique du Sud

La mise au ban des véhicules fonctionnant au diesel, annonce des difficultés prochaines pour les mines de platine en Afrique du Sud. Ce pays produit 70% du platine mondial, largement utilisé dans les pots d’échappement des véhicules fonctionnant au diesel pour réduire la nocivité des gaz d’échappement. L’arrivée des véhicules électriques, gros consommateurs de métaux rares, change la donne.

Les mines de platines sud-africaines n’ont plus le vent en poupe : réduction de la demande et prix en baisse vont accélérer la diminution de l’activité d’extraction du précieux métal. Impala Platinum Holdings a déjà fermé un puits et licencié 1400 mineurs dans ses mines autour de la ville de Rustenberg et prévoit d’en fermer trois autres rapidement. Lonmin prévoit de supprimer 12 000 emplois dans les trois ans et Anglo-Américan Platinum a gelé ses investissements.

Le platine est l’une des matières premières qui compte le plus dans la balance commerciale sud-africaine et la chute des exportations de platine aura un effet immédiat sur l’économie sud-africaine. Un casse-tête de plus pour le Président Ramaphosa qui avait promis un renouveau de la croissance et surtout la création de milliers d’emplois.

Toutefois tout n’est pas perdu : le platine pourrait aussi remplacé le palladium qui devient de plus en plus rare pour les pots d’échappements des véhicules lourds dont la Chine et l’Inde ont encore grand besoin pour les prochaines années.

Le platine est aussi employé en joaillerie et la Chine, comme l’Inde sont des gros consommateurs de métaux précieux, or et platine, pour les traditionnels anneaux et cadeaux de mariage. Les joailliers chinois augmentent régulièrement leurs achats de platine et l’Inde est un marché prometteur. Son achat annuel de platine pourrait passer des 200 000 onces de platine aujourd’hui à 500 000 onces en 2020.

Mais le renouveau du platine repose à plus longue échéance sur l’utilisation des piles à combustible. Ces dernières convertissent l’hydrogène en électricité par une réaction chimique où le platine sert de catalyseur. Le développement de cette technologie innovante reste le grand espoir pour le renouveau de l’extraction de platine. Un projet pilote pour équiper les autobus de piles à combustible dans les grandes villes sud-africaines est déjà à l’étude en partenariat avec des entreprises allemandes.

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